<…> Отец рассказывал матери последние новости, которые он вычитал вчера из журнала. Оказывается, учёные в Китайской Народной Республике вели эксперименты с целью сделать людей меньше ростом, чтобы они поменьше ели и на одежду не уходило бы столько материи. Мама уставилась на огонь. Отцу пришлось два раза сказать ей про китайские слухи. Когда он повторил это во второй раз, она равнодушно ответила, что китайцы, наверно, могут добиться всего, чего захотят. Всего около месяца назад китайцы послали две сотни исследователей на Марс – без каких бы то ни было космических кораблей. Весь мир ломал голову – как им это удалось? А сами китайцы помалкивали.
* * *
Мать сказала, что американцы целую вечность ничего не открывали.
– Оглянуться не успеешь, – сказала она, – опять новое открытие, и опять его сделали китайцы.
– А раньше все открытия делали мы, – сказала она.
А тем временем Китайская Народная Республика втайне создавала буквально миллионы и миллионы гениев – обучая пары или небольшие группы конгениальных, способных к телепатии специалистов мыслить как единый мозг, все вместе. И такие мозаичные умы могли сравняться, скажем, с сэром Исааком Ньютоном или Вильямом Шекспиром.
О да, задолго до того, как я стал Президентом Соединённых Штатов Америки, китайцы научились комбинировать эти синтетические мыслительные агрегаты в интеллекты такой сокрушительной силы, что сама Вселенная, казалось, говорила им:
– Жду ваших приказаний. Вы можете стать такими, как вам угодно. Я могу стать такой, как вам угодно.
* * *
Я узнал про эти китайские достижения много лет спустя после смерти Элизы, и сам я к тому времени давно потерял всякий авторитет как Президент Соединённых Штатов. Так что эти знания мне были уже совершенно ни к чему. Одно только меня позабавило: мне сказали, что убогая западная цивилизация вдохновила китайцев на создание синтетических гениев. Китайцы взяли пример с американских и европейских учёных, которые во время Второй мировой войны стали сотрудничать, единодушно стремясь к созданию атомной бомбы.
* * *
– Разумеется, я не виню китайцев за то, что они отправились восвояси.
Она имела в виду то, что Китайская Республика закрыла своё посольство в Вашингтоне. К тому времени миниатюризация людей в Китае так далеко шагнула вперёд, что их посол был ростом всего шестьдесят сантиметров. Он распрощался со всеми в тёплой и дружественной обстановке. Он заметил, что его страна прекращает дипломатические отношения по одной простой причине: что бы ни происходило в Соединённых Штатах, для китайцев это не представляет ни малейшего интереса.
Элизу спросили, почему же она так безоговорочно поддерживает китайцев.
– Разве цивилизованная страна может интересоваться такой чёртовой свалкой, как Америка, – сказала она, – где некому даже о собственной родне позаботиться?
* * *
Писцы все аккуратно записывали – на их глазах творилась история. Король [Мичигана] повернул книжку корешком ко мне, чтобы я мог прочесть название.
– Фукидид, – сказал он.
– Ммм, – сказал я.
– Читаю только исторические труды, – сказал он.
– Весьма разумно, как и подобает лицу вашего ранга, Ваше Величество, – ответил я.
– Те, кто пренебрёг уроками истории, обречены на то, чтобы её повторять, – сказал он.
«Скрибы» застрочили еще быстрее.
– Да, – сказал я. – Если потомки не изучат получше наши времена, им снова придется пережить истощение природных ресурсов планеты, мор и смерть миллионов от гриппа и Зелёной Смерти, они снова увидят, как небо пожелтеет от аэрозолей для уничтожения запаха пота под мышками, они снова выберут в Президенты старика-маразматика двух метров ростом и снова убедятся, что в интеллектуальном и духовном отношении в подмётки не годятся мелким-премелким китайцам.
Он не стал смеяться вместе со мной. Я обратился прямо к «скрибам», через голову Короля.
– История – это просто список сюрпризов, – сказал я. – Она может научить нас только одному: готовиться к очередному сюрпризу. Пожалуйста, запишите.
* * *
Гости с материка нам не докучают. Мосты снесены, туннели обвалились. И на лодках никто не подходит — все боятся особой местной формы чумы, которую прозвали «Зелёная Смерть». Она встречается только здесь, поэтому Манхэттен и прозвали «Островом Смерти».
* * *
Драгоценности никому не нужны. Как, впрочем, и подсвечники – в Манхэттене свечей давно уже нет. По вечерам все люди жгут тряпочные фитили, плавающие в мисках с животным жиром.
– Может, в опале затаилась Зелёная Смерть, – сказал я. – Зелёная Смерть может затаиться повсюду.
Спросите, почему мы сами не померли от Зелёной Смерти? А мы принимали профилактическое средство, которое совершенно случайно открыли родственники Исидора, Крыжовники. Стоит нам только лишить этого средства бунтовщика – или целую армию бунтовщиков, если на то пошло, – и он со всей компанией без промедления окажется в загробном царстве, то есть на Индюшиной ферме.
* * *
Доктор Свейн рассказал ей, какие напасти и смертельные болезни свалились на человечество. Вдвоём-то они, мысля заодно, играючи разрешили эту мрачную тайну. Вот как всё объяснилось: микробы, вызывавшие грипп, оказались марсианами, чьё нашествие было остановлено антителами в организмах выживших людей, так что эпидемия гриппа прекратилась. А Зелёная Смерть в свою очередь была вызвана микроскопическими китайцами, народцем мирным и никому не желавшим зла. Несмотря на это, они убивали наповал любого нормального человека, попадая в дыхательные пути или в пищеварительный тракт. И так далее.
